Uma das piores tragédias da segunda metade do século XX ainda devasta áreas inteiras até hoje, mesmo 40 anos depois do ocorrido. A explosão da usina nuclear de Chernobyl ocorreu há exatos 40 anos, mas seu impacto econômico e simbólico ainda persiste.
No dia 26 de abril de 1986, as falhas de controle da usina durante um teste de segurança resultaram na explosão do reator número 4, liberando toneladas de gases radioativos provenientes da decomposição de compostos como Iodo-131, Estrôncio-190 e Césio-137. Na explosão, um número incerto de trabalhadores morreu. Encarregados da limpeza dos destroços também foram afetados. O número oficial de vítimas imediatas era 31, mas podem ter sido muito mais. A cidade próxima, Pripyat, foi evacuada, mas os efeitos se fizeram sentir em uma área significativamente maior. Estima-se que a nuvem radioativa atingiu áreas de Belarus (então república soviética da Bielorrússia) e da Rússia com doses perigosas, mas ela alcançou até mesmo a Escandinávia e as Ilhas Britânicas. Houve traços da nuvem no Atlântico Norte e nos Estados Unidos.
Técnicos apontaram falhas estruturais na construção da usina, e procedimentos de segurança inoperantes para conter o material radioativo e proteger os trabalhadores.
A seguir, uma simulação computacional do ocorrido (canal Higgsino Physics), mostrando os efeitos dos nèutrons (os pontos móveis pretos) liberados pelo vazamento inicial, gerando a reação em cadeia.
Atualmente, uma área de aproximadamente 2.700 km² está isolada, onde apenas físicos podem pesquisar após autorização prévia. Nenhuma habitação pode ficar num raio de 30 km. E há o problema dos animais contaminados, quando o lugar foi ocupado pela vida selvagem. Espécies não territoriais, como javalis, migram para outros locais e ajudam a espalhar a contaminação, enquanto outras acabam por ter alterações genéticas. Existe o caso dos "cães azuis", mas estes ficaram tingidos não pela radiação, mas por tintas e substâncias químicas como o sulfato de cobre usado na desinfecção de banheiros.
Não há previsão de quando o lugar passará a ter índices seguros de radiação, mas por um bom tempo Chernobyl será um exemplo de catástrofes causadas pelo mau uso da energia nuclear.
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